Books and the Christian by Peter Barnes

Christians  -  and  Protestants  especially  -  have  been  known  as  ‘the  people  of  the  Book’,  meaning  the  Bible.  That  is  not  so  obvious  today,  and  there  is  now  an  obvious  and  alarming  decline  in  Biblical  literacy,  to  the  point  where  a  report  from  George  Barna  at  the  end  of  2008  noted  that  the  favourite  verse  of  most  American  Christians  is  ‘God  helps  those  who  help  themselves’.  The  decline  in  biblical  literacy  has  been  accompanied  by  a  decline  of  evangelical  interest  in  Christian  books  in  general.  This  has  had  observable  effects.  Back  in  1994  Mark  Noll  made  his  infamous  remark  that  ‘The  scandal  of  the  evangelical  mind  is  that  there  is  not  much  of  an  evangelical  mind.’ 

As  always,  there  are  dangers  on  every  side.  Christians  ought  to  be  readers,  but  not  be  bookish;  discerning  but  not  looking  to  criticise;  growing  in  understanding  but  not  proud;  and  rational,  yet,  like  Blaise  Pascal,  knowing  that  ‘the  final  step  of  reason  is  to  acknowledge  that  there  is  an  infinity  of  things  which  go  beyond  it.  It  is  weak  indeed  if  it  cannot  go  far  enough  to  understand  that.’

We  ought  to  be  readers

As  Timothy  prepared  to  leave  Ephesus  in  order  to  meet  Paul  in  prison  at  Rome,  the  great  apostle  asked  him  to  bring  the  cloak  that  he  had  left  in  Troas  and  also  the  books,  especially  (or  perhaps  'that  is')  the  parchments  (2 Tim.4:13).  Almost  fifteen  hundred  years  later,  William  Tyndale  was  in  prison  in  Holland.  He  asked  for  a  cloak,  a  woollen  shirt,  a  warm  cap,  and  his  Hebrew  Bible,  grammar,  and  vocabulary  book.  Both  the  apostle  and  the  Bible  translator  had  physical  needs  i.e.  to  be  protected  from  the  cold,  and  intellectual  and  spiritual  needs  i.e.  to  grow  in  understanding.  Both  saw  the  need  for  Christians  to  read.  Indeed,  the  apostle  Paul  knew  the  pagan  Greek  poets,  and  cites  Epimenides  and  Aratus  in  Acts 17:28,  Epimenides  again  in  Titus 1:12,  and  Menander  in  1 Corinthians 15:33.  As  Origen  and  Augustine  were  to  put  it,  Christians  could  plunder  the  Egyptians  (Ex.12:36),  meaning  that  they  were  to  make  use  of  pagan  works  in  the  cause  of  Christ.

C. S.  Lewis  advised  us  to  read  as  many  old  books  as  new  books.  That  is  good  advice.  The  Christian  will  also  seek  to  read  as  many  Christian  books  as  possible  compared  to  non-Christian  works.  If  possible,  we  ought  to  read  from  the  works  of  Augustine,  Anselm,  Luther,  Calvin,  John  Owen,  John  Newton,  Charles  Spurgeon,  and  Martyn  Lloyd-Jones.  Yet  -  again,  if  possible  -  we  ought  also  to  read  widely. 

J.  Graham  Miller,  a  much-loved  Bible  teacher,  pastor,  and  missionary,  recalled  some  of  the  many  blessings  he  experienced  while  being  raised  in  a  New  Zealand  manse.  For  one,  ‘Our  reading  habit  was  cultivated  from  any  early  age.’  He  further  records  that  there  was  breadth  in  what  the  children  were  given  to  read:  ‘We  never  had  to  seek  out  books  in  a  Public  Library.  Father  and  Mother  taught  us  that  the  old  Roman  boast  is  proper  to  a  Christian if  one  changes  the  first  word  to  read,  Christianu  sum  nihil  mihi  alienum  est. (‘I  am  a  man;  nothing  human  is  alien  from  me’  was  changed  to  ‘I  am  a  Christian;  nothing  human  is  alien  to  me’) 

That  Reformed  view  of  the  universe  is  expressed  by  John  Calvin  when  he  speaks  of  “the  beautiful  theatre  of  the  world”,  in  which  the  church  is  the  orchestra.  “Christ  has  restored  to  believers  the  inheritance  of  the  world.”’ 

In  his  Surprised  By  Joy,  C.  S.  Lewis  recalls  something  similar.  He  noted  his  father's  practice  of  accumulating  books:  'My  father  bought  all  the  books  he  read  and  never  got  rid  of  any  of  them.  There  were  books  in  the study,  books  in  the drawing  room,  books  in  the  cloakroom,  books  (two  deep)  in  the  great  bookcase  on  the  landing,  books  in  a  bedroom,  books  piled  as  high  as  my  shoulder  in  the  cistern  attic,  books  of  all  kinds  reflecting  every  transient  stage  of  my  parents'  interest,  books  readable  and  unreadable,  books  suitable  for  a  child  and  books  most  emphatically  not.  Nothing  was  forbidden  me.  In  seemingly  endless  rainy  afternoons  I  took  volume  after  volume  from  the  shelves.  I  had  always  the  same  certainty  of  finding  a  book  that  was  new  to  me  as  a  man  who  walks  into  a  field  has  of  finding  a  new  blade  of  grass.' 

That  is  a  description  of  another  world.  In  the  middle  of  the  nineteenth  century  in  Britain  even  poor  evangelical  households  would  read  from  the  Bible,  Bunyan’s  The  Pilgrim’s  Progress,  and  John  Foxe’s  Book  of  Martyrs.  Nowadays,  the  family  study  tends  to  be  dominated  by  television,  along  with  DVDs  and  electronic  games.

Christians  are  those  whose  minds  have  been  renewed  (Rom.12:1-2).  Hence  there  are  injunctions  such  as  we  find  in  the  book  of  Proverbs:  'Wise  people  store  up  knowledge'  (Prov.10:14).  Part  of  being  a  Christian  is  to  love  God  with  all  our  being,  including  our  minds  (Matt.22:37),  and  to  destroy  arguments  and  take  every  thought  captive  unto  obedience  to  Christ  (2 Cor.10:4-5).  Our  love  is  to  abound  with  knowledge  and  all  discernment  (Phil.1:9-11).  This  requires  study  and  meditation  -  hard  thinking  in  fact.

We  ought  not  to  be  bookish

It  must  be  granted  that  bookishness  is  not  godliness:  'Of  making  many  books  there  is  no  end,  and  much  study  is  wearisome  to  the  flesh'  (Eccles.12:12).  Reading  needs  to  go  hand-in-hand  with  living.  It  is  easy  enough  to  become  yet  another  learned  idiot.  C.  S.  Spurgeon  in  introducing  his  John  Ploughman’s  Talk  pointed  out  that  ‘There  is  no  particular  virtue  in  being  seriously  unreadable.’  There  are  dangers  in  being  light-headed;  dangers  in  emphasising  only  the  intellect  and  not  the  emotions  and  the  will;  and  dangers  in  being  led  astray  by  books  that  teach  error.

There  is  a  way  of  adding  to  our  knowledge  which  reduces  us  as  real  persons  in  God’s  world.  We  do  well  to  heed  the  words  of  a  Christian  who  spent  his  life  studying  and  writing  literature.  For  all  his  wonderful  learning,  and  his  deep  love  of  it,  C.  S.  Lewis  clearly  asserted  the  Christian  perspective:  'the  Christian  knows  from  the  outset  that  the  salvation  of  a  single  soul  is  more  important  than  the  production  or  preservation  of  all  the  epics  and  tragedies  in  the  world'.  Literature  is  a  wonderful  gift  from  God,  but  it  finds  its  meaning  in  something  higher  than  itself.  We  are  in  the  business  of  seeing  people  saved  from  sin  and  judgment  more  than  we  are  in  the  business  of  reading  books.  The  latter  is  to  aid  the  former. A. W. Tozer  put  it  truly:  ‘The  work  of  a  good  book  is  to  incite  the  reader  to  moral  action,  to  turn  his  eyes  towards  God  and  to  urge  him  forward.’

Loving  God  with  our  minds

Matthew  Arnold,  an  archetypal  Victorian,  saw  religion  as  'morality  touched  by  emotion',  and  portrayed  the  essence  of  Jesus'  religion  as  His  sweet  reasonableness.  That  is  to  ignore  the  saving  truth  of  Christian  doctrine.  Just  this  week  I  had  a  Muslim  tell  me  that  we  were  obliged  to  do  good.  Of  course,  we  are,  but  we  need  to  know  more  than  that.  We  need  to  know  our  sinfulness  and  God’s  holiness,  and  then  the  grace  of  the  Lord  Jesus  Christ.  These  are  hazardous  days,  not  unlike  those  in  the  times  of  Hosea  where  people  perished  for  want  of  knowledge  (Hos.4:6).  Books  will  not  solve  that,  but  the  gracious  use  of  books  can  do  much  to  promote  the  gospel  or  prepare  for  it.  Indeed,  as  C.  S.  Lewis  put  it,  rather  cheekily:  ‘A  young  man  who  wishes  to  remain  a  sound  atheist  cannot  be  too  careful  of  his  reading.’ 

Peter Barnes is the minister at Revesby Presbyterian Church and has read lots of books (and written a few too).